Als Vorläufer des Mongolenreichs beherrschten die Xiongnu vor 2000 Jahren die Steppen Eurasiens.

Die Xiongnu, Zeitgenossen Roms und Ägyptens, errichteten vor 2000 Jahren ihr Nomadenreich in der mongolischen Steppe, entwickelten sich zum größten Rivalen des Kaiserreichs China und inspirierten es zum Bau der Chinesischen Mauer. In einer neuen Studie beschreiben Forschende die Xiongnu als ein multiethnisches Reich mit einer großen genetischen Vielfalt – sogar innerhalb seiner Eliten. Frauen hatten in den Randregionen des Xiongnu-Reichs die höchsten Machtpositionen inne. Die größte genetische Vielfalt fanden die Forschenden bei männlichen Bediensteten mit niedrigem Status, was Aufschluss darüber geben könnte, welche gesellschaftlichen Prozesse zum Aufstieg des erstes Nomadenreich Asiens geführt haben.

Die mongolischen Xiongnu und ihr Nomadenreich, das erste der Welt, rücken nun dank sorgfältiger archäologischer Ausgrabungen und neuer DNA-Belege endlich in den Fokus der Geschichte. Das Xiongnu-Reich, das mehr als 1000 Jahre vor Dschingis Khan in der mongolischen Steppe seinen Ursprung hatte, entwickelte sich zu einer der mächtigsten politischen Kräfte Asiens der Eisenzeit und erstreckte sich von Ägypten über Rom bis zum Kaiserreich China. Die Xiongnu lebten von Viehzucht und Milchwirtschaft. Sie waren Nomaden und errichteten ihr Weltreich zu Pferde. Ihre Fähigkeiten in der berittenen Kriegsführung machten sie zu schnellen und gefürchteten Gegnern, und ihre legendären Konflikte mit dem Kaiserreich China führten schließlich zum Bau der Großen Mauer.

Im Gegensatz zu ihren Nachbarn entwickelten die Xiongnu jedoch nie ein Schriftsystem, sodass historische Aufzeichnungen über sie fast ausschließlich von Rivalen und Feinden stammen. Diese Berichte, größtenteils von Chronisten der Han-Dynastie aufgezeichnet, liefern nur wenige nützliche Informationen über die Ursprünge der Xiongnu, ihren politischen Aufstieg oder ihre gesellschaftlichen Strukturen. Neuere archäogenetische Studien, die die Ursprünge der Xiongnu als politische Einheit auf eine plötzliche Migration und Vermischung verschiedener nomadischer Gruppen in der nördlichen Mongolei um 200 v.u.Z. zurückführen, haben mehr Fragen aufgeworfen als beantwortet.

Um besser verstehen zu können, wie das Xiongnu-Reich im Innersten beschaffen war, führte ein internationales Team von Forschenden des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie, des Max-Planck-Instituts für Geoanthropologie, der Seoul National University, der University of Michigan und der Harvard University eine eingehende genetische Untersuchung der Bestatteten zweier Friedhöfe der kaiserlichen Xiongnu-Elite an der Westgrenze des Nomandenreiches durch: eines aristokratischen Elitefriedhofs in Takhiltyn Khotgor und eines lokalen Elitefriedhofs in Shombuuzyn Belchir.

„Wir wussten bereits, dass sich die Xiongnu durch ein hohes Maß an genetischer Vielfalt auszeichneten. Doch aufgrund fehlender genomischer Daten auf Gesellschaftsebene blieb unklar, ob diese Vielfalt aus einem heterogenen Flickenteppich lokaler homogener Gemeinschaften entstanden ist oder ob die lokalen Gemeinschaften selbst genetisch vielfältig waren“, erklärt Erstautorin Juhyeon Lee, Promovierende an der Seoul National University. „Wir wollten wissen, wie diese genetische Vielfalt auf verschiedenen sozialen und politischen Ebenen sowie in Bezug auf Macht, Wohlstand und Geschlecht strukturiert war.“

Der Aufstieg eines multiethnischen Reiches

Die Forschenden fanden heraus, dass die auf den beiden Friedhöfen bestatteten Menschen eine extrem hohe genetische Vielfalt aufwiesen, vergleichbar mit der Vielfalt des Xiongnu-Reiches. Tatsächlich war eine hohe genetische Vielfalt und Heterogenität auf allen Ebenen vorhanden – im gesamten Reich, innerhalb einzelner Gemeinschaften und sogar innerhalb einzelner Familien – was die Charakterisierung des Xiongnu-Reiches als multiethnisches Reich bestätigt. Ein großer Teil dieser Vielfalt war jedoch dem sozialen Status geschuldet. Menschen mit dem niedrigsten Status, die als Satellitengräber der Eliten beigesetzt wurden, was wahrscheinlich den Status von Bediensteten widerspiegelt, wiesen die größte genetische Vielfalt und Heterogenität auf. Diese Menschen scheinen also aus weit entfernten Teilen des Xiongnu-Reiches oder darüber hinaus zu stammen.

Im Gegensatz dazu wiesen lokale und aristokratische Eliten, die in Holzplankensärgen in quadratischen Gräbern und Steinringgräbern bestattet wurden, eine geringere genetische Gesamtvielfalt und einen höheren Anteil osteurasischer Abstammung auf. Elitestatus und Macht waren also möglicherweise auf bestimmte genetische Untergruppen der breiteren Xiongnu-Bevölkerung konzentriert. Dennoch scheinen selbst Elite-Familien Heiraten genutzt zu haben, um die Beziehungen zu neu eingegliederten Gruppen zu festigen, insbesondere in Shombuuzyn Belchir.

„Wir haben jetzt eine bessere Vorstellung davon, wie die Xiongnu ihr Reich ausdehnten, etwa indem sie sich unterschiedliche Gruppen einverleibten sowie Heirat und Verwandtschaftsbeziehungen nutzten um Macht und Einfluss auszubauen“, sagt Co-Letztautor Choongwon Jeong von der Seoul National University.

Mächtige Frauen in der Xiongnu-Gesellschaft

Eine zweite wichtige Erkenntnis war, dass hochrangige Xiongnu-Bestattungen und Elite-Grabbeigaben überproportional häufig Frauen zugeordnet werden können. Das deckt sich mit historischen Aufzeichnungen und archäologischen Belegen, denen zufolge Xiongnu-Frauen bei der Expansion des Reiches und der Integration neuer Gebiete entlang seiner Grenzen eine besonders wichtige politische Rolle spielten. Auf dem aristokratischen Elitefriedhof von Takhiltyn Khotgor wurden diesen Frauen monumentale Elitegräber errichtet – jede dieser Frauen war von einer Schar von Männern aus dem einfachen Volk flankiert, die in einfachen Gräbern bestattet wurden. Die Frauen wurden in kunstvollen Särgen mit den goldenen Sonnen- und Mondsymbolen der kaiserlichen Macht der Xiongnu beigesetzt. Ein solches Grab enthielt sogar ein Gespann von sechs Pferden und einen Teil eines Streitwagens.

Auf dem nahe gelegenen lokalen Elitefriedhof von Shombuuzyn Belchir belegten Frauen ebenfalls die reichsten und am aufwändigsten gestalteten Gräber. Die Grabbeigaben bestanden aus Holzsärgen, goldenen Emblemen und vergoldeten Gegenständen, Glas- und Fayence-Perlen, chinesischen Spiegeln, einem Bronzekessel, Seidenkleidern, hölzernen Karren und mehr als einem Dutzend Nutztieren sowie drei Gegenständen, die üblicherweise mit männlichen Reiterkriegern in Verbindung gebracht werden: ein chinesischer Lackbecher, eine vergoldete eiserne Gürtelschnalle und Pferdegeschirr. Diese Gegenstände und ihre Symbolik zeugen von der großen politischen Macht der Frauen.

„Frauen hatten als Vertreterinnen des Xiongnu-Kaiserreichs entlang der Grenze große Macht. Sie hatten oft exklusive Adelsränge inne, hielten die Traditionen der Xiongnu aufrecht und beteiligten sich sowohl an der Politik der Steppenmächte als auch an den sogenannten Seidenstraßennetzwerken“,

sagt der Archäologe Bryan Miller von der University of Michigan.

Kinder in der Xiongnu-Gesellschaft

Die genetische Analyse lieferte auch Einblicke, welche Rolle Kinder in der Xiongnu-Gesellschaft gespielt haben.

„Kinder wurden je nach Alter und Geschlecht unterschiedlich bestattet. Das verrät uns, ab welchem Alter einem Kind in der Xiongnu-Gesellschaft geschlechtsspezifische Rollen und Status zugeschrieben wurden“,

sagt Co-Letztautorin Christina Warinner von der Harvard University und dem Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig. Die Forschenden fanden beispielsweise heraus, dass heranwachsende Xiongnu-Jungen im Alter von elf bis zwölf Jahren mit Pfeil und Bogen begraben wurden, ähnlich wie erwachsene Männer, jüngere Knaben jedoch nicht. Geschlechtsspezifische Rollen des Jägers und Kriegers wurden den Jungen wohl erst in der späten Kindheit oder frühen Jugend zugeschrieben.

Das Erbe der Xiongnu heute

Obwohl das Xiongnu-Reich schließlich im späten 1. Jahrhundert u.Z. zerfiel, belegen die Ergebnisse der Studie ein lang anhaltendes gesellschaftliches und kulturelles Erbe.

„Unsere Ergebnisse bestätigen die seit langem bestehende nomadische Tradition, dass Eliteprinzessinnen eine entscheidende Rolle im politischen und wirtschaftlichen Leben der Großreiche spielten, insbesondere in den Randgebieten – eine Tradition, die mit den Xiongnu begann und mehr als tausend Jahre später im Mongolenreich fortgesetzt wurde“, sagt der Archäologe Jamsranjav Bayarsaikhan, der das Projekt Mongolian Archaeology Project: Surveying the Steppes am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie in Jena leitet und koordiniert. „Während die Geschichte nomadische Reiche bisweilen als zerbrechlich und kurzlebig abgetan hat, so haben ihre Traditionen doch bis heute überdauert.“

Pressemitteilung von der Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie

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Genomanalysen der Mumien aus dem Tarimbecken in Westchina zeigen eine genetisch isolierte, aber kulturell kosmopolitische indigene Bevölkerung der Bronzezeit

An der Seidenstraße und am geografischen Schnittpunkt östlicher und westlicher Kulturen gelegen, war die Uigurische Autonome Region Xinjiang lange Zeit ein wichtiger Knotenpunkt zwischen Europa und Asien für den Austausch von Menschen, Kulturen, Landwirtschaft und Sprachen. In den späten 1990er Jahren erzeugte die Entdeckung von Hunderten natürlich mumifizierten menschlichen Überresten aus der Zeit von circa 2.000 v.u.Z. bis 200 n.u.Z. internationale Aufmerksamkeit für die Region. Die Funde aus dem Tarimbecken fielen vor allem durch ihr so genanntes „westliches“ Aussehen, ihre gefilzte und gewebte Wollbekleidung und ihre agropastorale Lebensweise auf – sie betrieben Viehzucht und Landwirtschaft: sie hielten Rinder, Schafe und Ziegen, bauten Weizen, Gerste und Hirse an und stellten sogar Kefirkäse her. Die Mumien aus dem Tarimbecken, die in Bootssärgen in einer ansonsten kargen Wüste begraben wurden, haben die Wissenschaft lange Zeit vor ein Rätsel gestellt, und über ihre rätselhafte Herkunft wurden zahlreiche Theorien aufgestellt.

Die auf Viehzucht ausgerichtete Wirtschaft und das ungewöhnliche Erscheinungsbild der Mumien aus dem Tarimbecken ließen einige Forschende vermuten, dass sie Nachkommen von wandernden Yamnaya-Hirten waren, einer sehr mobilen bronzezeitlichen Gesellschaft aus den Steppen der Schwarzmeerregion in Südrussland. Andere sehen ihren Ursprung in den zentralasiatischen Wüstenoasen-Kulturen des so genannten Bactria-Margiana Archaeological Complex (BMAC), einer Gruppe mit engen genetischen Verbindungen zu frühen Bauern der iranischen Hochebene.

Um die Herkunft der Gründungsbevölkerung des Tarimbeckens, die die Region an Orten wie Xiaohe und Gumugou circa 2,000 v.u.Z. besiedelten, besser zu verstehen, hat ein internationales Forschungsteam der Jilin-Universität, des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie, des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie, der Seoul National University und der Universität Harvard genomweite Daten von dreizehn der frühesten bekannten Mumien des Tarimbeckens aus der Zeit von circa 2.100 bis 1.700 v.u.Z. sowie von fünf Individuen aus dem benachbarten Dsungarischen Becken aus der Zeit von circa 3.000 bis 2.800 v.u.Z. gesammelt und analysiert. Dies ist die erste genomische Studie prähistorischer Populationen in der Uigurischen Autonomen Region Xinjiang, und sie umfasst die frühesten bisher entdeckten menschlichen Überreste dieser Region.

Die Mumien des Tarimbeckens waren keine Neuankömmlinge in der Region

Zu ihrer großen Überraschung stellten die Forschenden fest, dass die Mumien aus dem Tarimbecken keineswegs Neuankömmlinge in der Region waren, sondern offenbar direkte Nachkommen einer einst weit verbreiteten eiszeitlichen Bevölkerung, die zu Beginn des Holozäns in weiten Teilen Eurasiens verschwunden war. Diese als Ancient North Eurasians (ANE) bezeichnete Population ist in den Genomen heutiger Populationen nur noch bruchstückhaft vorhanden, wobei die indigenen Populationen Sibiriens und Amerikas mit rund 40 Prozent den höchsten bekannten Anteil in ihren Genomen tragen. Im Gegensatz zu heutigen Populationen weisen die Mumien aus dem Tarimbecken jedoch keine Anzeichen für eine Vermischung mit anderen Gruppen aus dem Holozän auf. Bei ihnen handelt es sich stattdessen um ein bisher unbekanntes genetisches Isolat, das wahrscheinlich vor der Besiedlung des Tarimbeckens einen extremen und langanhaltenden genetischen Flaschenhals durchlebte.

„Um die genetische Geschichte des inneren Eurasiens noch besser zu verstehen, haben Archäogenetiker lange nach holozänen ANE-Populationen gesucht. Nun haben wir eine solche an einem höchst unerwarteten Ort gefunden“, sagt Choongwon Jeong, einer der Hauptautoren der Studie und Professor für Biowissenschaften an der Seoul National University.

Im Gegensatz zum Tarimbecken stammten die frühesten Bewohnenden des benachbarten Dsungarischen Beckens nicht nur von der lokalen Bevölkerung, sondern auch von westlichen Steppenhirten ab – von den Afanasievo, einer Hirtengruppe mit starken genetischen Verbindungen zu den Yamnaya der frühen Bronzezeit. Die genetische Charakterisierung der frühbronzezeitlichen Dsungaren trug auch zur Klärung der Abstammung anderer Hirtengruppen bei, die als Chemurchek bekannt sind und sich später nach Norden ins Altai-Gebirge und in die Mongolei ausbreiteten. Die Chemurchek-Gruppen scheinen die Nachfahren der frühbronzezeitlichen Dsungaren und zentralasiatischer Gruppen aus dem Inner Asian Mountain Corridor (IAMC) zu sein, die sowohl von der lokalen Bevölkerung als auch von den BMAC-Agropastoralisten abstammen.

„Diese Ergebnisse tragen zu einem besseren Verständnis der Ausbreitung der Yamnaya-Vorfahren Richtung Osten und der Szenarien bei, unter denen es zu einer Vermischung kam, als sie zum ersten Mal auf die Bevölkerungen Innerasiens trafen“, sagt Chao Ning, Mitautor der Studie und Professor an der Fakultät für Archäologie und Museologie der Universität Peking.

Die Gruppen des Tarimbeckens waren genetisch, aber nicht kulturell isoliert

Diese Funde einer weitreichenden genetischen Vermischung im gesamten Tarimbecken während der Bronzezeit lassen es umso bemerkenswerter erscheinen, dass die Tarimbecken-Mumien keinerlei Anzeichen einer genetischen Vermischung aufweisen. Dennoch waren die Gruppen des Tarimbeckens zwar genetisch, aber nicht kulturell isoliert. Proteomanalysen ihres Zahnsteins bestätigen, dass die Gründerbevölkerung bereits Rinder-, Schaf- und Ziegenmolkerei betrieb und sich der verschiedenen Kulturen, Speisenvielfalt und Technologien in ihrer Umgebung bewusst war.

„Trotz ihrer genetischen Isolation waren die bronzezeitlichen Völker des Tarimbeckens kulturell bemerkenswert kosmopolitisch – sie ernährten sich von Weizen und Milchprodukten aus Westasien, Hirse aus Ostasien und Heilpflanzen wie Meerträubel aus Zentralasien“, sagt Christina Warinner, eine der Hauptautorinnen der Studie, Professorin für Anthropologie an der Universität Harvard und Leiterin einer Forschungsgruppe am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.

„Die Rekonstruktion der Herkunft der Mumien aus dem Tarimbecken hat grundlegend verändert, was wir über diese Region wissen. Wir werden nun weitere alte menschliche Genome aus anderen Epochen untersuchen, um ein noch tieferes Verständnis der menschlichen Migrationsgeschichte in den eurasischen Steppen zu gewinnen“, ergänzt Yinquiu Cui, eine der Hauptautorinnen der Studie und Professorin an der Fakultät für Biowissenschaften der Jilin-Universität.

The genomic origins of the Bronze Age Tarim Basin mummies, Nature, DOI: 10.1038/s41586-021-04052-7

Pressemitteilung von Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie

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